人体内自由基分为氧自由基和非氧自由基，氧自由基占主导地位,大约占自由基总量的95%。当人体中的自由基超过一定的量并失去控制时，这种自由基就会给我们的生命带来伤害。
自由基对人体的损害主要有三个方面：
使细胞膜被破坏
使血清抗蛋白酶失去活性
损伤基因导致细胞变异的出现和蓄积
目前的自由基医学认为，各种疾病的病理过程都不同程度地涉及自由基代谢失衡及其引起的脂质过氧化作用，人体的多种疾病和过早衰老，是由于体内过多的氧自由基将正常细胞氧化破坏造成的。随着年龄的增长，体内自由基清除系统的功能下降，自由基不断积累，代谢失衡，积累过多就会使组织和细胞损伤。
据研究，人体细胞在正常的代谢过程中，受到外界条件的刺激，如：高压氧、高能辐射、抗癌剂、抗菌剂、杀虫剂、麻醉剂等药物，香烟烟雾和光化学空气污染物等作用，会刺激机体产生活性氧自由基。
而在人体内部，如当发生炎症、缺血、心肌梗死、脑血栓发作等时以及体内部分组织一旦血液停止流动到再开始流动的瞬间，都会爆发性地产生大量自由基。
另外，与有毒化学药品接触，吸烟、酗酒，长时间的日晒，长期生活在富氧、缺氧环境中，过量运动，不健康的饮食习惯，辐射污染及心理因素都会产生过量的自由基。
外界的来源，例如：炒菜时产生的油烟存在自由基;吸烟最直接产生自由基;汽车尾气、工业生产废气等环境污染也可产生大量自由基;化妆品中的自由基还会直接攻击人的皮肤，等等。
很多证据表明，自由基参与许多疾病的病理过程，从而诱发如心血管疾病、某些癌症、老年白内障和黄斑变性、某些炎症及多种神经元疾病。英国Harman于年率先提出自由基与机体衰老和疾病有关，如老年斑、皱纹及免疫力下降等，已为人们所普遍接受。另外，自由基与癌症、缺血后重灌流损伤、肺气肿、眼病等都有引起或者加剧的作用。
近年来，国内外对自由基及自由基清除剂的研究十分活跃，损害人体健康的自由基几乎都与那些活性较强的含氧物质有关，与这些物质相结合的自由基叫做活性氧自由基。活性氧自由基对人体的损害实际上是一种氧化过程。要降低自由基的损害，就要从抗氧化做起。
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