当人呼吸时，空气行进到肺称为支气管或气道的管中。这些管分为成千个较小的通路，称为细支气管。这些细支气管最终以肺泡或小气囊结束。血液毛细血管通过这些肺泡壁。
氧气通过这些肺泡壁进入携带血液的毛细血管。这种情况发生时，毛细血管将废气二氧化碳转移回肺泡，从而可以呼出气体。
在健康的个体中，细支气管和肺泡是有弹性的。每次呼吸时，每个肺泡像小气球一样收缩膨胀。
对于慢阻肺患者，这个过程不容易发生，并且有较少的气体进入气道。
这是因为：
气道和肺泡不再具有弹性，并且无法填充足够的氧气
气道壁增厚和膨胀
气道被多余粘液堵塞
肺泡壁破坏
何谓肺气肿?
肺气肿的主要问题是肺泡壁破坏。气囊内壁松弛和爆裂，创造了容纳更多气体的大空间。这减少了肺的表面积，这意味着较少的氧可以通过毛细血管进入血流。
由于肺泡被破坏，旧的氧气无法从肺内逃离，潴留于肺部。因而新鲜空气进入肺内的空间减少。
慢阻肺和肺气肿的症状：
大多慢阻肺和肺气肿出现症状需要一定的时间。不幸的是，症状仅在肺损伤严重时才出现。
症状大多在体力活动时最明显。
患者可能出现：
?呼吸急促
?胸闷
?胸部哮鸣音或喘鸣音
?长期咳无色、白色、黄色或绿色粘液痰
?晨起感觉喉部有多余痰液
?嘴唇、指甲会略呈蓝色
?频繁感冒或呼吸道感染
?缺乏能量
?不明原因的体重减轻
?下肢肿胀
对于慢性阻塞性肺病和肺气肿的患者，控制疾病对于减缓其进展和改善生活质量至关重要。
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