肺气肿是指由某些肺部慢性疾病，如慢性支气管炎、支气管哮喘、广泛性支气管扩张等引起，其中极大多数是由慢性支气管炎引起。慢性支气管炎很容易继发肺气肿，久而久之，则形成慢性肺原性心脏病。
老年人肺气肿
不少中老年人，不仅因此过早地丧失劳动能力，长期咳喘，痛苦万分，而且往往对病症悲观失望，有的甚至对人生丧失信心。其实，患有肺气肿的病人，如能进行合理运动，可以收到改善症状的明显效果。
肺气肿是缓慢发生的，早期无症状，或仅有咳嗽、咯痰，病变发展后，可在运动后感到呼吸困难、气短，继续发展则逐渐力不从心，难以胜任日常工作。随着病变的加重，患者在休息时亦感到呼吸困难，有的口唇和手指甲、脚趾甲呈紫色，医学上称之为紫绀。冬季出现畏寒、发热、咯脓痰、食欲减退、全身乏力和上腹饱胀等症状。时间长了，胸廓前后径变大，肋间隙增宽呈桶状，也叫桶状胸。
肺气肿的发生对象多为老年人，长期患肺病如慢性支气管炎或哮喘病的患者易出现肺气肿。肺气肿可造成呼气性呼吸困难，空气易进不易出，阻碍气体交换，肺循环阻力增高，因而可发展为肺心病，最后出现心力衰竭、呼吸衰竭和肺脑综合症。
肺癌一般局部症状是指由肿瘤本身在局部生长时刺激、阻塞、浸润和压迫组织所引起的症状，与肺气肿无联系，但是有些肺气肿患者也会出现肺部肿瘤。
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