肺气肿，即肺气体交换表面(肺泡)的破坏，可以理解为原本像小葡萄串的肺泡，变成了提子那么大，就会导致肺泡的功能下降，而最终导致气促不适。是临床常用的一个病理学术语，描述的只是慢阻肺患者几种结构异常中的一种。
哮喘哮喘，是一种异质性疾病，通常以慢性气道炎症为特征。其定义包括呼吸症状病史例如喘息、气促、胸闷和咳嗽，这些症状随着时间可有变化，在强度上可变化;同时具有可变的呼吸气流受限。
慢性支气管炎慢性支气管炎是指连续2年内每年咳嗽咳痰持续至少3个月，仍然是在临床上和流行病学上有用的一个术语。然而，重要的是要认识到，慢性咳嗽和咳痰(慢性支气管炎)是一个独立的疾病实体，可以在发生气流受限之前或之后出现，可与固定性气流受限的发生和/或加速相关。
早期的慢性支气管炎症状只是咳嗽、咳痰、气急、发烧，顶多是反复的上呼吸道感染，并不会引起患者的重视。只有发展到肺炎，甚至发展到后期，出现心跳加快、消化不良、脸面浮肿、呼吸困难、发绀、双下肢肿胀等症状，严重影响到正常的生活和工作。如果不及时治疗，很容易演变成肺气肿，继而成为慢阻肺。
怎么来阐述慢性支气管炎、肺气肿还有慢阻肺的关系呢?最简单的理解就是，当有了慢性支气管炎和/或肺气肿的基础上，出现了不完全可逆的气流受限(可以简单理解为呼气困难)就出现了慢阻肺了。
典型的慢阻肺与哮喘可以从以下方面进行鉴别诊断，例如：慢阻肺多为中年发病，症状缓慢进展，多有吸烟史或其他烟雾接触史。而哮喘发病早(多见于儿童期)，症状每天变异较大，多于夜间和清晨发作，可有过敏、鼻炎及湿疹存在;可有哮喘家族史。
但患者会表现不同的异质性，同一患者会同时合并不同的疾病，存在一定的重叠，比如哮喘会合并慢性支气管炎、肺气肿或慢阻肺，慢阻肺会表现为慢性支气管炎和(或)肺气肿，或合并哮喘。因此增加了疾病诊断和治疗的复杂性。
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